[Archport] Artigo: Los genes desvelan el parentesco de una familia neandertal

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Los genes desvelan el parentesco de una familia neandertal
Una docena de individuos de hace 49.000 años fueron comidos por  
caníbales y sus restos abandonados en la zona asturiana de El Sidron

ALICIA RIVERA - Madrid - 20/12/2010



Un grupo familiar formado por una docena de individuos -tres hombres  
adultos (de unos 20 o 25 años), tres mujeres, niños y adolescentes-  
perdieron la vida, todos a la vez seguramente, en el norte de la  
península Ibérica. Los hombres estaban emparentados entres sí; las  
mujeres no. Fue hace 49.000 años, eran neandertales y sus restos  
fueron a parar a la cueva asturiana de El Sidrón. El ADN, como en una  
investigación forense, ha desvelado ahora su parentesco y ha  
proporcionado algunas pistas nuevas sobre el comportamiento y  
demografía de aquella especie europea que dominó el continente y que  
desapareció hace menos de 30.000 años. Los restos de aquellos  
individuos presentan claras marcas de canibalismo, una práctica  
conocida de los neandertales (Homo neanderthalensis. Un equipo  
científico ha analizado los restos y exponen sus conclusiones esta  
semana en la revista Proceedings, de la Academia Nacional de Ciencias  
(EE UU).

Carles Lalueza-Fox
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El paleontólogo Carles Lalueza-Fox en la cueva de E Sidrón  
(Asturias).- CSIC/UPF
Dientes de neandertal
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Piezas dentales fósiles de neandertales de la cueva de el Sidrón  
(Asturias) con sus notas de identificación.- CSIC/UPF
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"Si tomas al azar una docena de personas por la calle, en la sociedad  
actual, es muy difícil que siete, o incluso cuatro, de ellos tengan el  
mismo ADN; pero si haces el muestreo en un bautizo, por ejemplo, las  
probabilidades de que la gente comparta material genético son muy  
superiores", explica Carles Lalueza-Fox, líder del equipo científico  
que realizado este estudio sobre los neandertales de El Sidrón.

Todos los individuos de aquella familia debieron morir  
simultáneamente, dada la disposición y las características de los  
fósiles, en los que los investigadores han identificado, además,  
claras marcas de canibalismo. "Están muy fragmentados y muchos,  
incluidos los cráneos, fueron golpeados para extraer el contenido",  
explica Lalueza-Fox, genetista del Instituto de Biología Evolucionista  
(CSIC-Universidad Pompeu Fabra). El canibalismo es una práctica de los  
neandertales que no extraña a los especialistas, ya que marcas del  
mismo tipo se han encontrado en numerosos fósiles de otros yacimientos.

Lo que resulta más intrigante es cómo acabó toda aquella familia  
muerta y consumida. Pero aquí las posibles explicaciones son  
hipótesis. Pudieron morir todos a la vez y, tras ser devorados, sus  
restos permanecerían en el suelo fuera de la cueva; luego, algún tipo  
de fenómeno natural extremo pudo provocar el hundimiento del terreno  
en El Sidrón y los huesos se precipitaron hasta la galería ahora  
conocida como el Osario. Tal vez el grupo era más numeroso, tal vez  
había más niños.... o no.

Los fósiles neandertales se descubrieron en 1994 en esa cueva de 3.700  
metros de longitud, con una galería principal y varias secundarias  
transversales. Una de ellas, a unos 220 metros de la entrada principal  
es el Osario, donde se han recuperado ya 1.800 fragmentos de huesos de  
neandertales de al menos 12 individuos. El ADN de uno de ellos, un  
adolescente, se ha utilizado en el proyecto internacional del Genoma  
Neandertal.

En este nuevo estudio, los científicos han obtenido ADN mitocondrial  
(la mitocondria es un orgánulo de la célula, externo al núcleo, y se  
hereda por vía materna) de fragmentos de huesos de los 12 individuos,  
sobre todo de dientes, y siempre sin destruir los fósiles. Por las  
piezas dentarias (de leche en el caso de los niños, y por el desgaste  
en los adultos), los investigadores saben que la población de El  
Sidrón estaba formada por tres adultos (dos mujeres y un hombre), tres  
jóvenes adultos (dos hombres y una mujer), tres adolescentes de entre  
12 y 15 años y posiblemente todos masculinos, y tres individuos  
juveniles o infantiles con edades comprendidas entre los dos y los  
nueve años.

"Las pruebas arqueológicas, paleontológicas y geológicas indican que  
estos individuos constituían la totalidad o una parte de un grupo  
social contemporáneo de neandertales que murieron aproximadamente al  
mismo tiempo y que resultaron sepultados a la vez debido al colapso de  
una cueva subterránea", explican los investigadores en Proceedings.

El ADN permite relacionarlos parentalmente y la prueba del cromosoma Y  
ayuda a diferenciarlos por sexo. La docena de neandertales de El  
Sidrón pertenecen a tres linajes femeninos diferentes de siete, cuatro  
y un individuos cada uno. La distribución es la siguiente: las tres  
mujeres adultas pertenecen cada una a un linaje, mientras que los tres  
hombres son del mismo. Al combinar la información morfológica de los  
huesos con el material genético, los investigadores conjeturan que dos  
de los niños pueden ser hijos de una de las hembras (con espacio de  
unos tres años entre parto y parto) y otro sería hijo de otra de las  
hembras. La tercera hembra no tienen ningún pariente genético en el  
grupo.

Estos datos "concuerdan con la hipótesis de que eran las hembras las  
que se movían de un grupo a otro", explica Antonio Rosas (paleobiólogo  
del CSIC), otro de los investigadores del Equipo. Esta incorporación  
femenina al grupo social del hombre se denomina patrilocalidad, y es  
corriente (en torno a un 70%) en sociedades tradicionales actuales,  
apunta Lalueza-Fox. En cuanto a los neandertales, "el intercambio [de  
hembras] tendría lugar durante encuentros puntuales entre los  
diferentes grupos en lugares comunes y en momentos relacionados con la  
caza", añade Rosas. El efecto de esta estrategia (que se conoce  
también en algunas especies de primates) es la disminución de la  
consanguinidad dentro de una comunidad".

Los resultados de esta investigación sobre un grupo social de  
neandertales "proporciona pistas tentadoras sobre la demografía y el  
comportamiento de la especie que fue una vez pariente cercana de la  
nuestra y pueden ser utilizadas para ayudar a comprender los factores  
que contribuyeron a su extinción", concluyen los investigadores en su  
artículo científico.

http://www.elpais.com/articulo/sociedad/genes/desvelan/parentesco/familia/neandertal/elpepusoc/20101220elpepusoc_9/Tes