[Archport] "El pequeño gran hombre de Flores"

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REPORTAJE

El pequeño gran hombre de Flores
Los últimos trabajos revelan que el 'hobbit' evolucionó en África hace  
más de dos millones de años y utilizaba herramientas

JAVIER SAMPEDRO - Madrid - 25/10/2009
EL PAIS


Cinco años después de su descubrimiento en la isla de Flores, en  
Indonesia, los científicos siguen reexaminando el fósil humano más  
desconcertante de la historia: LB1, el hombre de Flores, que en  
realidad era una mujer. Medía un metro y no tenía más cerebro que un  
chimpancé, pero vivió hace sólo 17.000 años. Algunos paleontólogos no  
aceptan que represente una especie enana, y han sostenido siempre que  
LB1 es una mujer moderna con alguna enfermedad rara. Según los últimos  
estudios evolutivos, sin embargo, la enfermedad tendría que ser tan  
rara como una máquina del tiempo.



El pulgar de sus pies era perpendicular a los demás dedos y habría  
calzado un 40

Su clavícula no es de tipo humano, pero la nariz le sitúa entre los homínidos

Los nuevos datos tampoco confirman la interpretación inicial de los  
descubridores del hobbit: que esta especie era un descendiente  
evolutivo del Homo erectus, el primer homínido que salió de África  
(hace 1,8 millones de años). Como el erectus ya tenía un tamaño  
similar al nuestro, esta interpretación implicaba que el hobbit u homo  
floresiensis, que es su nombre técnico, se tenía que haber  
miniaturizado en la isla de Flores. El fenómeno es conocido en otros  
mamíferos.

Según los nuevos resultados, el hobbit no es un homo erectus que se  
hizo enano, sino que ya salió enano de África, porque proviene de una  
especie aún más antigua que el erectus, de una época en que los  
homínidos aún no habíamos crecido de tamaño. No es que la nueva idea  
sea mucho más convencional que la anterior. Algunos paleontólogos, en  
realidad, la ven aún más chocante. Simplemente, es la que cuadra mejor  
con todos los datos.

Los principales trabajos son de los equipos de Michael Morwood, de la  
Universidad Nacional Australiana en Canberra (Journal of Human  
Evolution avanzado en la edición online el 21 de julio de 2009), Dean  
Falk, de la Universidad Estatal de Florida (anticipado en el mismo  
medio el 28 de febrero de 2009) y William Jungers, de la Universidad  
de Nueva York en Stony Brook (Nature, 7 de mayo).

En conjunto suponen el primer análisis detallado de toda la morfología  
del esqueleto -no sólo del cráneo- y su comparación evolutiva con las  
demás especies de homínidos.

Si se corrige la longitud de su pie por el tamaño de su fémur, como  
suele hacerse, la hobbit de Flores tendría que haber calzado más de un  
80. Aunque no habría podido calzar, porque tenía el pulgar  
perpendicular a los demás dedos. Con todo, el resto del esqueleto  
muestra que su posición era erguida. Los datos ya se refieren a los  
esqueletos de 11 individuos, aunque el único cráneo sigue siendo el de  
LB1.

Su clavícula no es de tipo humano, ni siquiera de tipo homo, recta y  
larga, sino corta y curva al estilo primitivo. Su pelvis se parece más  
a la de un australopiteco que a la nuestra, que fue inventada por el  
homo erectus hace 1,8 millones de años. El hueso trapezoide de su  
muñeca no tiene forma de bota, como el humano, sino de pirámide, un  
rasgo típico de los monos.

La excepción es la cabeza. No por su capacidad craneal de 420  
centímetros cúbicos, que vuelve a ser la de un australopiteco o un  
chimpancé, sino por ciertos detalles de su forma. La nariz delgada y  
los arcos ciliares prominentes, por ejemplo, parecen propios de  
nuestro género. Son estos rasgos los que justifican su designación de  
homo floresiensis, es decir, su inclusión en nuestro género.

La comparación de todos estos rasgos, los antiguos y los modernos,  
entre todas las especies de homínidos, no cuadra con que el hombre de  
Flores sea un descendiente evolutivo del homo erectus. Indica, por el  
contrario, que es una especie anterior. Una de las primeras del  
género, de hecho, como el pionero homo habilis, que también es un  
mosaico de formas primitivas y modernas (aunque no el mismo mosaico,  
sino otra combinación). En los primeros tiempos del género homo, los  
mosaicos eran la norma.

Desde hace 4 millones de años, han evolucionado en África una veintena  
de especies de homínidos. Las primeras fueron del género  
australopithecus, como Lucy, que se extinguió hace 1,5 millones de  
años sin haber salido de África ni experimentar un aumento cerebral.  
El género homo surgió hace 2,5 millones de años, y por tanto coexistió  
con los australopitecos durante un millón de años.

Se suponía hasta ahora que el homo erectus, con un cráneo cercano a  
los 1.000 centímetros cúbicos, fue el primer homínido que salió de  
África, hace 1,8 millones de años (está bien documentado que poco  
después se extendió por Asia). Si la nueva interpretación es correcta,  
el hombre de Flores se le habría adelantado en cientos de miles de años.

En la cueva de Liang Bua, donde se desenterró LB1, aunque no en los  
mismos estratos, se hallaron herramientas avanzadas que confunden aún  
más el cuadro. Pero la mayor parte de los artefactos de esa cueva -que  
se remontan a 800.000 años atrás-, y todos los de la vecina excavación  
de Mata Menge, son muy similares a los hallados en Olduvai, Tanzania,  
que fueron tallados hace un millón y medio de años, quizá más. Y éstos  
se adjudican al primitivo homo hábilis, no al más moderno homo  
erectus. Esto cuadra con la nueva teoría. Las herramientas modernas no  
cuadran con ninguna.

La paleoneuróloga Dean Falk, de la Universidad Estatal de Florida, ha  
comparado el interior del cráneo del hobbit con el de otros homínidos  
y humanos modernos, incluido un microcefálico. Los datos mostraron ya  
en 2005 que las dos formas eran muy distintas. Pero mostraron que  
había una posibilidad que no habían contemplado los descubridores del  
hobbit.

"Nuestra reconstrucción del cerebro es también compatible con que el  
hobbit y el homo erectus compartieran un ancestro común de pequeño  
tamaño", explicó Falk entonces. "Si esto fuera cierto, el cerebro del  
hobbit no habría sufrido una miniaturización en ningún momento, sino  
que el cerebro del homo erectus habría experimentado un crecimiento  
durante la evolución de esta especie

[hace dos millones de años], al mismo tiempo que su cuerpo. Esta  
hipótesis implicaría que los rasgos avanzados que hemos detectado en  
el cerebro del hobbit empezaron a evolucionar antes de que el cerebro  
del erectus aumentara de tamaño".