[Archport] El antepasado más antiguo del hombre era distinto del mono

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REPORTAJE
El antepasado más antiguo del hombre era distinto del mono
'Ardi', un millón de años anterior a 'Lucy', arroja nueva luz sobre la  
evolución

MALEN RUIZ DE ELVIRA - Madrid - 02/10/2009




Era hembra, medía 120 centímetros, pesaba unos 50 kilogramos y vivió  
en la famosa región de Afar en Etiopía hace 4,4 millones de años.  
Ardi, que es como la han bautizado, es el ejemplar más completo  
encontrado del antepasado más antiguo de los seres humanos, el  
Ardipithecus ramidus, que ha tardado 17 años en ser presentado  
oficialmente en sociedad. Ahora lo hace con la pompa correspondiente  
al hallazgo de toda una generación en paleoantropología. El nuevo  
homínido significa un salto hacia atrás de más de un millón de años en  
el conocimiento de la estirpe del ser humano y, a pesar del completo  
estudio ahora presentado, las discusiones sobre cómo vivía, si  
verdaderamente andaba erguido, y lo que representó en la evolución  
humana no han hecho más que empezar.

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Los caninos indican que los machos eran socialmente poco agresivos

La revista Science le dedica un número especial a los estudios  
realizados por 11 equipos internacionales de todos los aspectos de A.  
ramidus, sobre la base de 110 fósiles. Tanto en Etiopía como en  
Estados Unidos se ha presentado a Ardi y sus congéneres, cuyos restos  
fósiles han sido excavados pacientemente en un terreno sumamente  
difícil por el equipo dirigido por el estadounidense Tim White. Hasta  
ahora sólo se conocían unos pocos e incompletos huesos fósiles del  
nuevo género.

Hasta ahora eran los australopitecos -representados sobre todo por la  
famosa Lucy, que vivió hace 3,2 millones de años y fue hallada en  
1974-, los antepasados más antiguos conocidos del hombre. Lucy  
demostró que los homínidos empezaron a andar erguidos antes de que  
aumentara el tamaño del cerebro, y los científicos, a partir de  
entonces, se empezaron a preguntar que pasó antes. ¿Andarían erguidos  
ya los antepasados de Lucy o se apoyarían sobre los nudillos y se  
colgarían de las ramas de los árboles como los chimpancés?

Se cree que el último antepasado común compartido por humanos,  
chimpancés, gorilas y bonobos vivió hace seis o más millones de años.  
Aunque Ardipithecus no lo sea, probablemente compartió varias de las  
características de este antepasado, señalan los científicos. Del  
análisis de los fósiles han deducido que se movía por los árboles a  
cuatro patas pero podría andar erguido sobre el suelo, aunque  
distancias cortas. Estos homínidos parecen haber vivido en un entorno  
boscoso.

El ejemplar Ardi tiene las manos prácticamente completas, lo que  
significa un tesoro para los paleontólogos. Sus muñecas indican que  
podía subirse a los árboles pero no lo hacía con la soltura de los  
actuales monos. Por eso, los chimpancés, por ejemplo, ya no se pueden  
considerar indicativos de cómo era el antepasado común, ya que  
debieron de evolucionar después de separarse del ancestro común.  
Además, las manos de A. ramidus eran ya relativamente diestras para  
manejar objetos.

En cuanto al cerebro del nuevo antepasado, era pequeño, como el de los  
chimpancés actuales. Además, parece haber poca diferencia de tamaño  
total entre machos y hembras, y el cráneo y los dientes indican que  
tenía una cara pequeña y que era poco agresivo socialmente. Este  
último rasgo se deduce, curiosamente, de la ausencia de un canino  
protuberante y afilado en los machos. Esto sugiere que los conflictos  
entre machos eran menos frecuentes que en otros primates como los  
chimpancés y los gorilas, explica otro investigador, C. Owen Lovejoy,  
de la Universidad de Kent.

"En Ardipithecus tenemos una forma no especializada que no ha  
evolucionado mucho en la dirección de Australopithecus, por lo que,  
cuando vas de la cabeza a los dedos del pie, lo que ves es una  
criatura mosaico, que no es ni chimpancé ni humano. Es Ardipithecus",  
dice Tim White, de la Universidad de California en Berkeley

"Darwin fue muy sabio en este respecto", añade White. "Dijo que  
tenemos que ser muy cuidadosos. La única forma de saber realmente a  
quién se parece este último antepasado común es ir y encontrarlo.  
Bien, pues de hace 4,4 millones de años encontramos algo bastante  
cercano. Y, tal y como Darwin entendió, la evolución de los linajes de  
los simios y los humanos ha avanzado independientemente desde la época  
en que esas líneas se separaron, desde el último antepasado común que  
compartimos".




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